Mitos y supersticiones
La polilla de la muerte (Acherontia Atropos) tiene una de las peores reputaciones de entre todos los insectos. Con su calavera que parece se dibuja en su tórax, los llamativos patrones amarillos y negros de su abdomen (en los que algunos quisieron ver unas costillas humanas), los chirridos que es capaz de emitir cuando se la molesta y su comportamiento agresivo le han valido el honor de ser la polilla de la muerte. Se pensaba que era un signo de mal presagio y, en el siglo XIX se decía de ella que había sido creada por entidades maléficas y que su aparición traía consigo guerras, muerte y hambrunas. El género Acherontia viene de «Acherón», el río del inframundo en el que las almas sufrían el dolor eterno. Átropos es una de las moiras, unas deidades que regían el destino, siendo Átropos la que cortaba el hilo de la vida, dando paso a la muerte. Las muchas subespecies y especies descritas del género Acherontia tienen nombres relacionados con toda esta mitología.
Tal como decíamos el nombre de Acherontia hace referencia a la mariposa del río del inframundo de Aqueronte, perteneciente a la mitología griega, y que se traducía como el río del dolor. Por este río, uno de los cinco que componía el inframundo, tenían que cruzar las almas de los muertos para poder llegar hasta Hades.
Por otra parte, el nombre de Atropos hace referencia a las Parcas, diosas romanas del destino, quienes en la mitología se las describía como las diosas encargadas del hilo de la vida de cada uno de los humanos, desde su nacimiento hasta la muerte. En la mitología griega su equivalente eran las moiras.
Su nombre y la imagen de calavera que tiene en el cuerpo han provocado que las supersticiones alrededor de esta mariposa se mantengan a día de hoy, teniendo ligado este insecto a la muerte o a la mala suerte.
Hasta en el cine esta polilla hizo su aparición, en «El silencio de los corderos», dónde un asesino colocaba una pupa de Acherontia styx en las bocas de sus víctimas.
Las partes del tórax que forman parte de la «calavera» se encuentran en otras polillas sphingidae. así como las bandas amarillas pero mucho más reducido.
Hábitos alimentarios
Hasta en esto, la polilla de la muerte es extraña. Esta polilla suele alimentarse de la miel que producen las abejas, entrando en sus panales. Cómo es posible esto? ¿Las abejas deberían atacarla, cómo sobrevive?
Tiene una serie de adaptaciones dedicadas a este efecto.
- Patas cortas, robustas y bien desarrolladas. Esto facilita el moverse por entre los panales de cera.
- Patas con zonas atrofiadas. Esto hace que no le afecte tanto la viscosidad de la miel.
- Cuerpo muy esclerotizado y cubierto de una densa pilosidad. Resistencia frente a las picaduras de las abejas.
- Resistencia al veneno de la abeja.
- La probóscide es corta y acaba en punta. Para perforar los panales y también lo puede usar como defensa. En la imagen, detalle lateral de la probóscide.
- Producción de sonidos similares a los que emite la reina, dejando, supuestamente en estado de shock a la colonia. Esto es una hipótesis, por lo que he leído no se ha visto aún que un adulto sea capaz de hacerlo.
- Camuflaje químico.
Veremos más detalladamente la producción de sonido y el camuflaje químico, dos hallazgos sorprendentes entre las polillas.
Brehm y colaboradores publicaron en 2015 un estudio en el que habían hecho reconstrucciones en 3D de la cabeza de la polilla de la muerte y mediciones del sonido para saber cómo se producía exactamente. Vieron que se produce en dos fases: una en la que se acumula aire en la cavidad bucal y otra en la que se expulsa fuerte y estridente. En dicho estudio también hacen un análisis filogenético de la producción de sonido en Sphingidae y Acherontia, con algunas aclaraciones sobre como pensaban que se había seleccionado adapatativamente la producción de sonido.
Moritz y colaboradores, en el 1991 publicaron su estudio en el que hallaban compuestos que estas polillas eran capaces de producir y que estaban presentes también en las abejas. Hicieron un elegante experimento basándose en la limpieza que realizan las obreras en las celdas de los panales. Colocaron trozos de material impregnado de estos compuestos detectados en la polilla y vieron que las abejas retiraban los trozos sin impregnar pero pasaban por alto los impregnados.
¿Por qué una calavera en el tórax? Se ha propuesto ya que esta calavera sería la cabeza de una abeja vista frontalmente. Se supone que la calavera junto con el gran cuerpo de la polilla en el interior oscuro de la colmena la haría parecer una abeja reina o, al fin y al cabo, algo a lo que no atacar. Todo lo complica el hecho de que la polilla ataca por la noche, con lo cual, qué es capaz de ver la abeja? Es difícil profundizar en esta relación.
Hay que señalar que se sabe que también pueden alimentarse de néctar o con trampas azucaradas con miel.
Ciclo de vida
A pesar de sus raras costumbres en su etapa adulta, su ciclo de vida es bastante normal. La polilla pone sus huevos en solanáceas como la patata, verbenáceas, oleáceas, etc. Las orugas también son agresivas cuando se las molesta, produciendo un sonido que suena como un chasquido y contorsionándose. Cuando la oruga está preparada, busca un sitio y excava a una profundidad de 15-40 cm para pupar enterrada. Suele pasar el invierno enterrada en forma de pupa aunque una gran helada puede matarla.