El fotógrafo holandés Erwin Olaf es uno de esos genios excéntricos que nos regala la humanidad de vez en cuando y que ha dedicado su vida a cambiar la fotografía, concretamente, la fotografía comercial. Es conocido tanto por sus trabajos publicitarios realizados para grandes marcas comerciales como por su fotografía artística. Estudió periodismo en la Escuela de Periodismo de Utrecht, donde se interesó por el periodismo gráfico. Su reconocimiento internacional surgió en 1988, a partir de su serie Chessmen por la que fue premiado en la Young European Photographer Competition. Su obra siempre ha estado acompañada de controversia por mostrar imágenes y momentos atrevidos, provocativos, sin censura alguna. Es un fotógrafo muy flexible, con una variedad temática y estética que muestra la influencia de otros fotógrafos: Jan Saudek, Robert Mapplethorpe, Helmut Newton, y hasta su contemporáneo David LaChapelle, del que se ha declarado fehaciente seguidor. Sus fotografías tienen un toque sexual, femenino, y humorístico que componen su sello personal desde hace más de treinta años. Olaf aborda tabúes y convenciones burguesas de un modo muy estilizado. Si hay algo que domina en toda la fotografía de este holandés, es la fantasía. Fantasía entendida no como mundo irreales dalinianos sino en el sentido de que pretende a través de sus imágenes sugerentes que nosotros fantaseemos e incluso tengamos pesadillas, a veces.
Si hay un trabajo que le dio reconocimiento internacional, incluso a nivel popular, sin duda es el de “Fasion Victims”, termino que utilizaba el conocido modisto Oscar de la Renta para identificar a personas que eran incapaces de conocer los límites de la moda. Durante su trayectoria artística ha explorado en los campos del cine y el vídeo. Su ópera prima como co-director junto al pintor F.Franciscus fue la película ‘Tadzio’ en 1991. Luego de esta experiencia en el mundo cinematográfico, continuó desarrollando comics para niños en televisión, cortometrajes, videoclips y colaboraciones para el Ballet Nacional Holandés.
En 1999, fue merecedor del ‘León de Plata’ en Festival de Publicidad de Cannes gracias a sus fotografías para la campaña mundial de la marce de ropa Diesel. En el 2003, creó el vídeo ‘Separación, lluvia y duelo’. Dado el carácter de sus películas, sería válido afirmar que estas son una forma de evocar sus fotografías a través de historias similares, a lo que plasma en cada una de sus series o muestras artísticas.
Según el holandés, se puede ser testigo de la evolución de sus preocupaciones personales a lo largo del tiempo a través de su obra: cuando tenía 20 lo obsesionaba el sexo; a los 30, era más agresivo y ambicioso; y ahora, cuando más exposiciones a nivel internacional tiene y más viaja, son la soledad y la espera los temas centrales de su obra.
La mezcla de fotoperiodismo y estudio en toda la variedad de imágenes que ha capturado durante su vida como fotógrafo le han permitido dar ese toque único en sus trabajos de publicidad realizados para marcas populares como Lavazza, BMW, Microsoft y Nintendo, entre otras. De igual forma, actualmente trabaja para las revistas ‘The New York Times Magazine’, ‘The Sunday’ ‘Elle’ y ‘Citizen K’, principalmente.
ENG: Erwin Olaf’s art visualizes implicitly the unspoken, the overlooked, that typically resist easy documentation. Olaf’s trademark is to address social issues, taboos, and bourgeois conventions in a highly stylized and cunning mode of image making. With his razor-sharp aesthetic intuition, Olaf purposely conceals his themes, so that the viewer has to accept the initial concealment in Olaf’s photo series. Yet in the end, his unconventional style never misses to deliver dramatic visual and emotional impact. By taking care of the scenic and lightning design, and the utmost perfect composition in his typical, immaculate Olafian way, together with his passion for flawlessly conceiving scenarios, Olaf vividly captures the essence of contemporary life. Printing his early work in documentary style black-and-white, he first gradually introduced color and then digital manipulation. There is great contrast between each series. Mature (1999): golden-hued portraits of elderly women in the poses of kittenish supermodels; Fashion Victims (2000): a lewd commentary on the consumerism of sex and designer labels; Royal Blood (2000): minimalist white-on-white portraits, depicting the vengeful nature of members of the aristocracy who have suffered unsavory deaths; Paradise (2001): picturing a dark and baroque underworld of gleeful clowning and lunacy; Separation (2003) portraying an ice cold and introverted family in a sterile living room. In his four most recent series Rain, Hope, Grief and Fall, Erwin Olaf returns to classic imagery with minimal computer retouching.
Video and film offer new possibilities to explore. His first film Tadzio (1991, co-directed with painter F. Franciscus) was soon followed by comic videos for children’s television, short documentaries, music clips and commissions by the Dutch National Ballet. Recently Olaf has created autonomous video works like Separation, Rain and Grief, starring models who also appear in the accompanying photo series. In the films they play a different character, as though his moving images provide a parallel history to his color photographs. These short films have been selected for film festivals all over the world.
Many publications have been made on Olafs’ works. Joy (1993) reviewed his early black-and-white photography and was accompanied by a major solo exhibition at the Kunsthal in Rotterdam. The 274-page book Silver functioned as the catalogue for his retrospective in 2003 at the Groninger Museum. After other books like Rain/Hope (2006) and Grief (2007), the prestigious Aperture Foundation published the monograph simply named Erwin Olaf, that was presented during the opening of his solo exhibition in The Hague Museum of Photography (Sept -Jan 2008).
Other solo shows have been staged in institutions like the Stedelijk Museum in Amsterdam, the Frankfurter Kunstverein, the MOCCA in Toronto, Galleria Arte Moderna in Bologna, the Montevideo Institute in Amsterdam, the Sztuki Museum in Lodz, Poland, the Chelsea Art Museum in New York, the Australian Centre for Photography in Sydney, the George Eastman House in New York, the Maison Européenne de la Photographie in Paris, the Southeastern Centre For Contemporary Art in North Carolina, the Museum of Modern Art in Moscow and Space E6 in Shenzhen, China.